中國畫分為三大類：人物畫、山水畫、花鳥畫。

山水畫，簡稱“山水”，以山川自然景觀為主要對象，強調以大自然為師，善于從大自然中吸取營養。

山水畫興于魏晉南北朝，經過唐、宋、元、明、清，不斷得到發展，此中，形成了青綠山水和水墨山水兩大類，并達到了山水畫的藝術巔峰。

中國山水畫在森林旅游中的審美功能便是“臥游”和“暢神”。

宗炳的“臥游說”，基于“山水以形媚道”，十分重視山水畫的形式美。主張畫家置身于山水之中，仰觀俯察，按照山水的原始面貌，依據一定的創造手法進行描繪。并通過感官的感受，達到理性的認識。

“不下堂筵，坐窮泉壑，猿聲鳥啼，依約在耳；山光水色，晃漾奪目。此豈不快人意，實獲我心哉？”，“可行，可望，可居，可游”，“何須著屐尋山去，萬壑千崖在此中。”

可見，貫穿山水畫的思路就是：在山水旅游中，感受自然美，用山水畫的藝術形式將其表現出來；又于山水畫中欣賞藝術美，從而達到暢游山水之間的快樂。