為了應對森林休閑利用者的增多，以及利用形態和利用目的的多樣化，1970年日本學者開展了“觀光地及城市近郊國有林專項調查研究”，并提出了綜合森林休閑區構想。隨后林野廳專門開展了森林休閑地域開發調查規劃，在1978年把“綜合森林休閑區構想”付諸實踐。在前橋營林局（現在的關東森林管理局）的武尊和青森營林局（現在的東北森林管理局青森分局）的八幡平，林野廳開展了綜合森林休閑區建設示范。這兩個地區林地面積都超過3000公頃，地域內除了自然休養林、自然觀察教育林、風景林、運動林和滑雪場之外，還有溫泉設施，對于建設綜合森林休閑區具有一定優勢。

不過綜合森林休閑區構想似乎不太成功，除了上述資料之外，我們沒有找到任何有價值的后續信息。經過近四十年的演變，當初的“綜合森林休閑區構想”已不見蹤跡，留下的是 “休閑之森”這一概念。據日本林野廳官方網站介紹，“休閑之森”按照利用形態還可以細分為自然休養林、自然觀察教育林、森林運動區、野外運動地域、風景林和風致探勝林6種類型。到2015年為止，日本共保留著1075處休閑之森，總面積達到385000公頃。

在經營管理方面，休閑之森的保護管理主體是林業部門，但是為了搞活經營，通常由食宿經營者、地方公共團體以及其他利害關系人組成“保護管理協會”，共同推進保護管理工作。有些地方還建立了“森林環境整備推進協力金制度”，保護管理協會向利用者收取一定的協力金。作為義務，保護管理協會負責設施維護和環境美化，向利用者提供休閑之森的使用信息，以及制定包括設施管理和森林經營在內的計劃書。